Le docteur Judah Folkman, pionnier dans la découverte de nouveaux aspects majeurs dans la lutte contre le cancer et notamment de l’angiogénèse dans les années 70, s’est éteint en janvier dernier à Denver à l’âge de 74 ans.

Ce brillant chercheur a été le premier à constater que le cancer ne pouvait se développer que si les tumeurs parvenaient à créer un réseau de vaisseaux sanguins capable de les nourrir et d’évacuer leurs déchets, ce fut la découverte majeure de l’angiogénèse. Ses études expérimentales montrèrent par la suite que son intuition était juste. En bloquant la croissance des vaisseaux sanguins qui alimentent les tumeurs, le cancer ne se développe pas et dans certains cas il régresse même.

Approfondissant ses recherches, il mit également à jour le mécanisme biologique en montrant que les tumeurs sécrètent des substances chimiques pour forcer les vaisseaux sanguins à venir vers elles et à faire pousser rapidement de nouvelles branches. Par ailleurs, les cellules de la tumeur répandues dans l’organisme, les métastases, ne sont pas dangereuses tant qu’elles ne parviennent pas à créer à leur tour de nouveaux vaisseaux. Enfin, il découvrit que la tumeur centrale sécrète une substance chimique, l’angiostatine,  qui empêche les métastases de trop se développer en bloquant la croissance des vaisseaux. Ce qui explique que dans certains cas, les métastases se développent d’un coup lorsque la tumeur principale est enlevée par chirurgie.

Accusé à ses débuts par ses collègues chercheurs et médecins de donner de faux espoirs aux malades avec un principe aussi rudimentaire, il est maintenant reconnu dans le monde entier pour l’importance de ses travaux qui sont à l’origine de recherches de premiers plans dans la lutte contre le cancer  et de l’élaboration, par l’industrie pharmaceutique, de traitements visant à maîtriser l’angiogénèse.

François Lehn

Journaliste