Les autorités médicales invitent les femmes de 50 à 74 ans à participer tous les deux ans au dépistage organisé du cancer du sein, pris en charge à 100% par la sécurité sociale. Une décision qui implique des conséquences à connaître absolument avant de s’engager.

Chaque mois d’octobre, le ministère de la Santé organise une campagne de promotion du dépistage du cancer du sein. Une pathologie qui frappe chaque année près de 50 000 femmes. Une sur six décédera. Face à ce fléau, les autorités médicales préconisent d’effectuer une mammographie tous les deux ans à partir de 50 ans. L’opération est simple : une radio de face et de profil pour chaque sein suivi d’un examen clinique. Par sécurité, une deuxième lecture des clichés est prévue si la première a conclu à l’absence de tumeur. En cas d’anomalie, d’autres examens sont également réalisés pour confirmer le diagnostic. Depuis l’an 2000 , certains chercheurs remettent ouvertement en cause cette politique de santé publique. Le jeu n’en vaudrait pas la chandelle. Chaque camp s’affronte sur la base d’arguments médicaux et méthodologiques. Sans alimenter la polémique, Guerir.fr revient sur les bénéfices et les risques du dépistage.

Intérêt théorique et réussite des traitements

L’intérêt du dépistage est simple à comprendre. Plus la tumeur est petite, plus son traitement est efficace. En contrôlant régulièrement l’apparition possible de lésions cancéreuses, on diminue les risques de découvrir brusquement un cancer trop avancé pour être facilement guéri. La mortalité diminue et les interventions mutilantes sont plus rares. La méthode est séduisante, d’autant que 85 %  des patients traités sont encore en vie après cinq ans, d’après les données fournies par l’Institut national du cancer (INCa).

Cependant l’approche a une limite théorique : la croissance d’une tumeur n’est pas linéaire dans le temps. Elle peut être très lente puis s’accélérer brusquement ou se stabiliser. La médecine peine encore à comprendre pourquoi. En 2006, la revue médicale Prescrire indiquait qu’un tiers des cancers du sein sont détectés entre deux sessions de dépistage .

De plus certaines tumeurs sont invisibles lors des mammographies. On parle de faux négatifs. La palpation par un médecin peut dans certains cas permettre de les détecter.

Surdiagnostics et effets pervers

Le surdiagnostic est une autre critique souvent apportée au dépistage organisé. Entre 1980 et 2005, le nombre de cancers du sein a augmenté de près de 60 %. Pour les chercheurs de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm)  impossible de dire si cette évolution est due aux facteurs environnementaux, comportementaux ou à l’extension de la pratique du dépistage. Un chose est sûre, plus on cherche de tumeurs, plus on en trouve. Or parmi les cancers détectés grâce aux radios, un nombre important serait en réalité non dangereux, car peu évolutifs et très localisés. Hélas la médecine ne permet pas encore de les identifier avec certitude. Dans le doute, la seule alternative est de les traiter par les méthodes classiques : radiothérapie, chimiothérapie, chirurgie. L’INCa évalue le surdiagnostic à 10 % , mais la revue médicale Prescrire avance que « 30 à 50 % des cancers dépistés sont très probablement non dangereux ». 

Les mammographies révèlent également beaucoup « d’anomalies » qui ne sont en fait pas des cancers, d’où le terme de faux positifs. Un bilan complet (en fonction des situations : échographie, IRM, ponction, biopsie) est dans ces cas rapidement organisé. L’attente des résultats provoque bien souvent une situation de stress pour les patients. Les faux positifs conduisent aussi à une augmentation des biopsies, seul outil qui permet de s’assurer sans équivoque de la présence de cellules cancéreuses dans le sein.

Enfin l’examen radiologique lui-même est porteur de risques, limités mais mesurables. Multiplier les mammographies, donc les expositions aux rayons X,  favorise statistiquement l’apparition de tumeurs. De 1 à 5 cas pour 100 000 patientes si le dépistage commence à 50 ans d’après le Centre international de recherche sur le cancer. Ce chiffre peut atteindre 20 cas pour 100 000 personnes si les mammographies débutent à 40 ans.

Dans l’attente de nouvelles connaissances médicales, le dépistage reste recommandé par la majorité des spécialistes et par les autorités. Guerir.fr soutient la campagne de dépistage. Cependant y participer n’est pas anodin. Son intérêt avant 50 ans n’est d’ailleurs pas avéré sauf facteurs particuliers. Chaque femme est en droit de demander une information complète à son radiologue, afin de décider en toute conscience.

A lire pour en savoir plus

– Mammographies et dépistage des cancers du sein : Pour un choix éclairé des femmes désirant participer au dépistage, revue Prescrire, mai 2006